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Herschel scopre Urano

Leonardo Panerati
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Herschel scopre Urano

Il 13 marzo 1781 l’astronomo William Herschel osserva per la prima volta Urano, evento che porterà alla sua scoperta come pianeta.

William Herschel nel 1781

Urano era stato osservato in molte occasioni prima del suo riconoscimento come pianeta, ma generalmente veniva scambiato per una stella. Forse la prima osservazione conosciuta fu di Ipparco, che nel 128 a.C potrebbe averlo registrata come una stella per il suo catalogo di stelle che fu successivamente incorporato nell’Almagesto di Tolomeo. Il primo avvistamento definitivo risale al 1690, quando John Flamsteed lo osservò almeno sei volte, catalogandolo come la stella 34 Tauri. L’astronomo francese Pierre Charles Le Monnier osservò Urano almeno dodici volte tra il 1750 e il 1769, anche per quattro notti consecutive.

Sir William Herschel osservò Urano il 13 marzo 1781 dal giardino della sua casa in 19 New King Street a Bath, Somerset, Inghilterra (ora Herschel Museum of Astronomy), e inizialmente lo riferì (il 26 aprile 1781) come un cometa. Con un telescopio riflettente da 6,2 pollici fatto in casa, Herschel “si impegnò in una serie di osservazioni sulla parallasse delle stelle fisse“.

Herschel ha registrato nel suo diario: “Nel quartile vicino a ζ Tauri … o [una] stella nebulosa o forse una cometa.” Il 17 marzo ha annotato: “Ho cercato la cometa o la stella nebulosa e ho scoperto che è una cometa, perché ha cambiato il suo posto.” Quando presentò la sua scoperta alla Royal Society, continuò ad affermare di aver trovato una cometa, ma anche implicitamente la paragonò a un pianeta:

La potenza che aveva quando ho visto la cometa per la prima volta era di 227. Per esperienza so che i diametri delle stelle fisse non sono ingranditi proporzionalmente con potenze superiori, come lo sono i pianeti; quindi ora ho messo le potenze a 460 e 932, e ho scoperto che il diametro della cometa è aumentato in proporzione alla potenza, come dovrebbe essere, supponendo che non sia una stella fissa, mentre i diametri delle stelle a che ho confrontato non sono stati aumentati nello stesso rapporto. Inoltre, la cometa ingrandita molto al di là di quanto la sua luce avrebbe ammesso, appariva nebulosa e mal definita con questi grandi poteri, mentre le stelle conservavano quella lucentezza e nitidezza che da molte migliaia di osservazioni sapevo avrebbero conservato. Il seguito ha mostrato che le mie supposizioni erano ben fondate, dimostrando di essere la cometa che abbiamo osservato di recente.

Herschel informò l’astronomo Royal Nevil Maskelyne della sua scoperta e ricevette da lui questa sconcertata risposta il 23 aprile 1781: “Non so come chiamarlo. È probabile che sia un pianeta normale che si muove in un’orbita quasi circolare rispetto al sole come una cometa che si muove in un’ellissi molto eccentrica… “

Sebbene Herschel continuasse a descrivere il suo nuovo oggetto come una cometa, altri astronomi avevano già iniziato a sospettare il contrario. L’astronomo finlandese-svedese Anders Johan Lexell, che lavorava in Russia, fu il primo a calcolare l’orbita del nuovo oggetto. La sua orbita quasi circolare lo portò alla conclusione che fosse un pianeta piuttosto che una cometa. L’astronomo berlinese Johann Elert Bode ha descritto la scoperta di Herschel come “una stella in movimento che può essere considerata un oggetto simile a un pianeta finora sconosciuto che circola oltre l’orbita di Saturno”. Bode ha concluso che la sua orbita quasi circolare era più simile a quella di un pianeta che a quella di una cometa.

L’oggetto fu presto universalmente accettato come un nuovo pianeta. Nel 1783, Herschel lo riconobbe al presidente della Royal Society Joseph Banks: “Dall’osservazione dei più eminenti astronomi d’Europa sembra che la nuova stella, che ho avuto l’onore di indicare loro nel marzo 1781, sia un pianeta primario del nostro Sistema Solare. ” In riconoscimento del suo successo, il re Giorgio III diede a Herschel uno stipendio annuale di £ 200 a condizione che si trasferisse a Windsor in modo che la famiglia reale potesse guardare attraverso i suoi telescopi (equivalente a £ 24.000 nel 2019).

Per quanto riguarda il nome del nuovo pianeta, fu in un trattato del marzo 1782 che l’astronomo tedesco Johann Elert Bode propose Urano, la versione latinizzata del dio greco del cielo, Ouranos. Bode sosteneva che il nome dovrebbe seguire la mitologia in modo da non risaltare come diverso dagli altri pianeti, e che Urano era un nome appropriato come il padre della prima generazione dei Titani. Fece notare anche l’eleganza del nome in quanto, disse, proprio come Saturno era il padre di Giove, il nuovo pianeta avrebbe dovuto prendere il nome dal padre di Saturno. Nel 1789, il collega della Royal Academy di Bode Martin Klaproth chiamò il suo elemento recentemente scoperto uranio a sostegno della scelta di Bode. Alla fine, il suggerimento di Bode divenne il più utilizzato e divenne universale nel 1850 quando HM Nautical Almanac Office, l’ultimo controllo, passò dall’uso di Georgium Sidus a Urano.

Immagine d’apertura: replica del telescopio usato da Herschel per osservare Urano

Bibliografia

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