Il 26 aprile 1933 viene formata la Geheime Staatspolizei ( Polizia Segreta di Stato ), il cui nome abbreviato era Gestapo, la quale fu la polizia segreta della Germania Nazista.

Dopo che Adolf Hitler divenne cancelliere della Germania, Hermann Göring, futuro comandante della Luftwaffe e numero due del partito nazista, fu nominato ministro dell’Interno della Prussia. Ciò diede a Göring il comando della più grande forza di polizia in Germania. Subito dopo, Göring separò le sezioni politiche e di intelligence dalla polizia e riempì i loro ranghi con membri nazisti. Il 26 aprile 1933, Göring unì le due unità in una sola chiamata Geheime Staatspolizei, che fu abbreviato da un impiegato postale per un francobollo e divenne nota come “Gestapo”. Inizialmente Göring voleva chiamarlo Ufficio di polizia segreta (Geheimes Polizeiamt), ma le iniziali tedesche, “GPA“, erano troppo simili a quelle della Direzione politica statale sovietica (Gosudarstvennoye Politicheskoye Upravlenie, o GPU).

Il primo comandante della Gestapo fu Rudolf Diels, un protetto di Göring. Diels è stato nominato con il titolo di capo dell’Abteilung Ia (dipartimento 1a) della polizia segreta prussiana. Diels era meglio conosciuto come l’interrogatore principale di Marinus van der Lubbe dopo l’incendio del Reichstag. Alla fine del 1933, il ministro dell’Interno del Reich Wilhelm Frick voleva integrare tutte le forze di polizia degli stati tedeschi sotto il suo controllo. Göring lo ha aggirato rimuovendo i dipartimenti politici e di intelligence prussiani dal ministero degli Interni dello Stato. Così Göring prese il controllo della Gestapo nel 1934 e esortò Hitler a estendere l’autorità dell’agenzia in tutta la Germania. Ciò rappresentò un radicale allontanamento dalla tradizione tedesca, secondo la quale l’applicazione della legge era (principalmente) una questione locale. In questo, è entrato in conflitto con il capo delle Schutzstaffel (SS) Heinrich Himmler, che era il capo della polizia del secondo stato tedesco più potente, la Baviera. Frick non aveva il potere politico per affrontare Göring da solo, quindi si alleò con Himmler. Con il sostegno di Frick, Himmler (spinto dal suo braccio destro, Reinhard Heydrich) prese il controllo della polizia politica tedesca locale stato dopo stato. Ben presto rimase solo la Prussia.

Preoccupato che Diels non fosse abbastanza spietato da contrastare efficacemente il potere della Sturmabteilung (SA), Göring cedette il controllo della Gestapo a Himmler il 20 aprile 1934. Sempre in quella data, Hitler nominò Himmler capo di tutta la polizia tedesca fuori dalla Prussia. Heydrich, nominato capo della Gestapo da Himmler il 22 aprile 1934, rimase comunque capo del servizio di sicurezza delle SS (Sicherheitsdienst; SD). Himmler e Heydrich iniziarono immediatamente a installare il proprio personale in posizioni selezionate, molti dei quali provenivano direttamente dalla polizia politica bavarese, come Heinrich Müller, Franz Josef Huber e Josef Meisinger. Molti dei dipendenti della Gestapo negli uffici di nuova costituzione erano giovani e altamente istruiti in un’ampia varietà di campi accademici e, inoltre, rappresentavano una nuova generazione di aderenti nazionalsocialisti, che erano laboriosi, efficienti e preparati a portare avanti lo stato nazista attraverso la persecuzione dei loro oppositori politici.

Nella primavera del 1934 le SS di Himmler controllavano la SD e la Gestapo, ma per lui c’era ancora un problema, poiché tecnicamente le SS (e la Gestapo per procura) erano subordinate alle SA, che erano sotto il comando di Ernst Röhm. Himmler voleva liberarsi completamente da Röhm, che considerava un ostacolo. La posizione di Röhm era minacciosa poiché più di 4,5 milioni di uomini furono sotto il suo comando una volta che le milizie e le organizzazioni di veterani furono assorbite dalle SA, un fatto che alimentò le aspirazioni di Röhm; il suo sogno di fondere le SA e la Reichswehr insieme stava minando le relazioni di Hitler con la leadership delle forze armate tedesche. Diversi capi nazisti, tra cui Göring, Joseph Goebbels, Rudolf Hess e Himmler, iniziarono una campagna concertata per convincere Hitler ad agire contro Röhm. Sia la SD che la Gestapo rilasciarono quindi informazioni riguardanti un imminente colpo di stato da parte delle SA. Una volta convinto, Hitler agì mettendo in azione le SS di Himmler, che poi procedettero a uccidere oltre 100 antagonisti identificati di Hitler. La Gestapo fornì le informazioni che incastrarono le SA e alla fine hanno permesso a Himmler e Heydrich di emanciparsi completamente dall’organizzazione. Per la Gestapo, i due anni successivi alla Notte dei lunghi coltelli, un termine che descrive il colpo contro Röhm e le SA, furono caratterizzati da “dispute politiche dietro le quinte sulla polizia“.

Il 17 giugno 1936, Hitler decretò l’unificazione di tutte le forze di polizia in Germania e nominò Himmler capo della polizia tedesca. Questa azione ha effettivamente incorporato la polizia nelle SS e l’ha rimossa dal controllo di Frick. Himmler era nominalmente subordinato a Frick come capo della polizia, ma come Reichsführer-SS, rispondeva solo a Hitler. Questa mossa diede anche a Himmler il controllo operativo dell’intera forza investigativa tedesca. La Gestapo divenne un’agenzia statale nazionale. Himmler ottenne anche autorità su tutte le forze dell’ordine tedesche in uniforme, che furono fuse nella nuova Ordnungspolizei (Orpo; Polizia dell’Ordine), che divenne un’agenzia nazionale sotto il generale delle SS Kurt Daluege. Poco dopo, Himmler creò la Kriminalpolizei (Kripo; Polizia Criminale), fondendola con la Gestapo nella Sicherheitspolizei (SiPo; Polizia di Sicurezza), sotto il comando di Heydrich. Heinrich Müller era a quel tempo il capo delle operazioni della Gestapo e rispondeva a Heydrich; Heydrich rispondeva solo a Himmler e Himmler rispondeva solo a Hitler.

La Gestapo aveva l’autorità per indagare su casi di tradimento, spionaggio, sabotaggio e attacchi criminali contro il partito nazista e la Germania. La legge fondamentale della Gestapo approvata dal governo nel 1936 ha dato alla Gestapo carta bianca per operare senza controllo giudiziario, in effetti, mettendola al di sopra della legge. La Gestapo era specificamente esentata dalla responsabilità davanti ai tribunali amministrativi, dove i cittadini normalmente potevano citare in giudizio lo stato perchè si conformasse alle leggi. Già nel 1935 un tribunale amministrativo prussiano aveva stabilito che le azioni della Gestapo non erano soggette a revisione giudiziaria. L’ufficiale delle SS Werner Best, un tempo capo degli affari legali della Gestapo, ha riassunto questa politica dicendo: “Fintanto che la polizia esegue la volontà della leadership, agisce legalmente“.

Il 27 settembre 1939, le agenzie di sicurezza e di polizia della Germania nazista – con l’eccezione della polizia dell’ordine – furono riunite nel Ufficio Principale di Sicurezza del Reich (RSHA), guidato da Heydrich. La Gestapo divenne Amt IV (Dipartimento IV) della RSHA e Müller ne divenne il capo, con Heydrich come suo diretto superiore. Dopo l’assassinio di Heydrich nel 1942, Himmler assunse la guida della RSHA fino al gennaio 1943, quando Ernst Kaltenbrunner fu nominato capo dell’agenzia. Müller è rimasto il capo della Gestapo fino alla fine. Il suo diretto subordinato Adolf Eichmann dirigeva l’ufficio di reinsediamento della Gestapo e poi il suo ufficio per gli affari ebraici (Referat IV B4 o sotto-dipartimento IV, sezione B4). Durante l’Olocausto, il dipartimento di Eichmann all’interno della Gestapo ha coordinato la deportazione di massa degli ebrei europei nei campi di sterminio nazisti.

Il potere della Gestapo includeva l’uso di quello che veniva chiamato, Schutzhaft – “custodia protettiva“, un eufemismo per il potere di imprigionare le persone senza procedimenti giudiziari. Una stranezza del sistema era che il prigioniero doveva firmare il proprio Schutzhaftbefehl, un ordine che dichiarava che la persona aveva richiesto la reclusione, presumibilmente per paura di danni personali. Inoltre, i prigionieri politici in tutta la Germania – e dal 1941, in tutti i territori occupati secondo il Decreto Notte e Nebbia (in tedesco: Nacht und Nebel) – scomparvero semplicemente mentre erano sotto la custodia della Gestapo. Fino al 30 aprile 1944, almeno 6.639 persone furono arrestate per ordine di Nacht e Nebel. Tuttavia, il numero totale di persone scomparse a seguito di questo decreto non è noto.

Tra il 14 novembre 1945 e il 3 ottobre 1946, gli Alleati istituirono un Tribunale militare internazionale (IMT) per processare 22 principali criminali di guerra nazisti e sei gruppi per crimini contro la pace, crimini di guerra e crimini contro l’umanità. Diciannove dei 22 furono condannati e dodici: Martin Bormann (in contumacia), Hans Frank, Wilhelm Frick, Hermann Göring, Alfred Jodl, Ernst Kaltenbrunner, Wilhelm Keitel, Joachim von Ribbentrop, Alfred Rosenberg, Fritz Sauckel, Arthur Seyss-Inquart, Julius Streicher: è stata data la pena di morte. Tre – Walther Funk, Rudolf Hess, Erich Raeder – ricevettero l’ergastolo; e gli altri quattro – Karl Dönitz, Konstantin von Neurath, Albert Speer e Baldur von Schirach – hanno ricevuto pene detentive più brevi. Altri tre – Hans Fritzsche, Hjalmar Schacht e Franz von Papen – furono assolti. A quel tempo, la Gestapo fu condannata come organizzazione criminale, insieme alle SS. Tuttavia, il leader della Gestapo Heinrich Müller non fu mai processato, poiché scomparve alla fine della guerra.

Leader, organizzatori, investigatori e complici che partecipano alla formulazione o all’esecuzione di un piano comune o cospirazione per commettere i crimini specificati sono stati dichiarati responsabili di tutti gli atti compiuti da qualsiasi persona in esecuzione di tale piano. Le posizioni ufficiali degli imputati come capi di stato o titolari di alte cariche governative non li liberavano dalle loro responsabilità o mitigavano la loro punizione; né lo faceva il fatto che un imputato avesse agito in base a un ordine di un superiore, sebbene ciò potesse essere considerato dall’IMT per la mitigazione della pena.

Al processo di ogni singolo membro di qualsiasi gruppo o organizzazione, l’IMT era autorizzato a dichiarare (in relazione a qualsiasi atto di cui l’individuo era stato condannato) che il gruppo o l’organizzazione a cui apparteneva era un’organizzazione criminale. Quando un gruppo o un’organizzazione è stato così dichiarato criminale, l’autorità nazionale competente di qualsiasi firmatario aveva il diritto di processare le persone per l’appartenenza a tale organizzazione, con la natura criminale del gruppo o dell’organizzazione che si presumeva provata.

Dopo la guerra il Tribunale Militare Internazionale (IMT) ha successivamente condannato tre dei gruppi: il corpo dirigente nazista, le SS (compreso l’SD) e la Gestapo. I membri della Gestapo Hermann Göring, Ernst Kaltenbrunner e Arthur Seyss-Inquart sono stati condannati individualmente. Sebbene i tre gruppi siano stati assolti dalle accuse collettive di crimini di guerra, ciò non ha sollevato i singoli membri di quei gruppi dalla condanna e dalla punizione nell’ambito del programma di denazificazione. I membri dei tre gruppi condannati, tuttavia, erano soggetti all’arresto da parte di Gran Bretagna, Stati Uniti, Unione Sovietica e Francia. Questi gruppi: il partito nazista e la leadership del governo, lo stato maggiore tedesco e l’Alto Comando (OKW); lo Sturmabteilung (SA); lo Schutzstaffel (SS), compreso il Sicherheitsdienst (SD); e la Gestapo — aveva un totale di membri superiore a due milioni, rendendo un gran numero di loro membri passibili di processo quando le organizzazioni furono condannate.

Immagine d’apertura: sede della Gestapo in via Prinz Albrecht 8 a Berlino (1933)

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