L’origine di Sars-CoV-2 divide politica e commentatori, ma gli scienziati non hanno dubbi sull’origine naturale, e i dati genetici suggeriscono che questo microrganismo si sia nascosto per decenni in natura, forse ben 140 anni. A sottolinearlo è Nature, che in un corposo articolo sul suo sito ricostruisce l’albero genealogico del virus, andando indietro nel tempo fino a quasi un secolo e mezzo fa. Il nuovo coronavirus «condivide il 96% del suo materiale genetico con un virus trovato in una grotta nello Yunnan, in Cina, abitata dai pipistrelli. Ma c’è una differenza cruciale: il virus del pipistrello dello Yunnan non sembra infettare le persone», scrive Nature. 

Studi pubblicati negli ultimi mesi, che devono ancora essere sottoposti a revisione, suggeriscono che Sars-CoV-2 – o un antenato molto simile – si sia nascosto negli animali per decenni, affinando le sue abilità. Secondo una ricerca, il lignaggio del coronavirus che ha portato a Sars-CoV-2 si è separato più di 140 anni fa da quello strettamente correlato visto oggi nei pangolini, sospettati per un certo periodo di essere l’ospite intermedio di Sars-Cov-2. 

Quindi, negli ultimi 40-70 anni, gli antenati di Sars-CoV-2 si sarebbero separati dalla versione dei pipistrelli. Citando numerosi studi, la rivista indaga sulle varie caratteristiche che avrebbero permesso al virus di Covid-19 di infettare così efficacemente le cellule umane. Questi risultati suggeriscono una lunga storia familiare, con molti rami dell’albero genealogico del coronavirus localizzati nei pipistrelli e possibilmente nei pangolini, e alcuni cugini che potrebbero avere capacità simili di causare una pandemia, come afferma Rasmus Nielsen, biologo evoluzionista all’Università della California a Berkeley, coautore di uno di questi lavori. «È necessario – dice – un costante monitoraggio e una maggiore vigilanza rispetto all’emergenza di nuovi ceppi virali di origine zoonotica».