Il 27 ottobre 939 d.c muore Athelstan, primo re d’Inghilterra, figlio di Edoardo il vecchio e nipote di Alfredo il Grande.

Nel IX secolo i molti regni del primo periodo anglosassone consolidati erano quattro: Wessex, Mercia, Northumbria e East Anglia. Nell’ottavo secolo, la Mercia era stato il regno più potente dell’Inghilterra meridionale, ma all’inizio del secolo successivo, il Wessex divenne dominante sotto il bis-bisnonno di Athelstan, Egbert. Verso la metà del secolo, l’Inghilterra subì un attacco crescente da parte delle incursioni vichinghe, culminate con l’invasione del “Great Heathen Army” (Grande Esercito Pagano) nell’865. Nell’878, i Vichinghi avevano invaso l’East Anglia, la Northumbria e la Mercia, e quasi conquistarono il Wessex. I Sassoni occidentali combatterono guidati da Alfredo il Grande e ottennero una vittoria decisiva nella battaglia di Edington. Alfred e il leader vichingo Guthrum concordarono su una divisione che dava ad Alfred la Mercia occidentale, mentre la Mercia orientale fu incorporata nella East Anglia vichinga. Negli anni 890, i nuovi attacchi vichinghi furono respinti con successo da Alfred, assistito da suo figlio (e padre di Æthelstan) Edward. Negli anni seguenti il figlio di Alfred, Edward, espanse il suo dominio fino a controllare, alla sua morte, tutta l’Inghilterra a sud dell’Humber.

Secondo William di Malmesbury, Athelstan aveva trent’anni quando salì al trono nel 924, il che significherebbe che nacque intorno all’894. Era il figlio maggiore di Edoardo il Vecchio e l’unico figlio di Edward dalla sua prima consorte, Ecgwynn. William di Malmesbury scrisse anche che Alfredo il Grande onorò il suo giovane nipote con una cerimonia in cui gli diede un mantello scarlatto, una cintura con gemme e una spada con un fodero dorato.

Quando Edoardo morì nel luglio del 924, Athelstan fu accettato dai Merciani come re. Il suo fratellastro Ælfweard avrebbe potuto essere stato riconosciuto come re nel Wessex, ma morì entro tre settimane dalla morte del padre. Æthelstan incontrò resistenza nel Wessex per diversi mesi prima di poter essere incoronato.

L’incoronazione di Athelstan ebbe luogo il 4 settembre 925 a Kingston upon Thames, forse a causa della sua posizione simbolica al confine tra Wessex e Mercia. Fu incoronato dall’arcivescovo di Canterbury, Athelm, che probabilmente progettò o organizzò un nuovo ordo (ordine di servizio religioso) in cui il re indossava per la prima volta una corona invece di un elmo. Il nuovo ordo fu influenzato dalla liturgia dei Franchi occidentali e a sua volta divenne una delle fonti dell’ordo francese medievale.

Nel 927 Athelastan conquistò l’ultimo regno vichingo rimasto, York, divenendo così il primo sovrano anglosassone di tutta l’Inghilterra. Nel 934 invase la Scozia e costrinse Costantino II a sottomettersi, ma il governo di Athelstan fu risentito dagli scozzesi e dai vichinghi, così nel 937 questi invasero l’Inghilterra. Athelstan li sconfisse nella battaglia di Brunanburh, una vittoria che gli diede un grande prestigio sia nelle isole britanniche che nel continente. Dopo la sua morte nel 939 i Vichinghi ripresero il controllo di York, che non fu riconquistata definitivamente fino al 954.

Athelstan centralizzò il governo; aumentò il controllo sulla produzione di Carte (documenti che concedevano diritti e privilegi) e convocò a consigliarlo figure di spicco provenienti da aree lontane. A queste riunioni hanno partecipato anche governanti al di fuori del suo territorio, in particolare re gallesi, che hanno così riconosciuto la sua signoria. Più testi legali sopravvivono del suo regno che di qualsiasi altro re inglese del X secolo. Questi documenti ci mostrano la preoccupazione di Athelstan per le rapine diffuse e la minaccia che rappresentavano per l’ordine sociale. Le riforme legali di Athelstan si basarono su quelle di suo nonno, Alfredo il Grande. Athelstan fu uno dei più devoti re del periodo ed era noto per collezionare reliquie e fondare chiese. La sua corte fu il centro dell’istruzione inglese durante il suo regno e gettò le basi per la riforma monastica benedettina più tardi nel secolo. Nessun altro re della Sassonia occidentale ha svolto un ruolo così importante nella politica europea come Athelstan, il quale organizzò i matrimoni di molte delle sue sorelle con governanti continentali.

Athelstan morì a Gloucester il 27 ottobre 939. Suo nonno Alfred, suo padre Edward e il suo fratellastro Ælfweard erano stati sepolti a Winchester, ma Athelstan scelse di non onorare la città associata all’opposizione al suo governo. Per suo desiderio fu sepolto nell’abbazia di Malmesbury, dove aveva seppellito i suoi cugini morti a Brunanburh. Nessun altro membro della famiglia reale della Sassonia occidentale fu sepolto lì e, secondo William di Malmesbury, la scelta di Athelstan rifletteva la sua devozione all’abbazia e alla memoria del suo abate del settimo secolo, Saint Aldhelm. William ha descritto Athelstan come biondo “come ho visto di persona nei suoi resti, meravigliosamente intrecciati con fili d’oro“. Le sue ossa andarono perdute durante la Riforma, ma è commemorato da una tomba vuota del XV secolo.

Immagine d’apertura: Athelastan raffigurato su una finestra di vetro colorato nella All Souls College Chapel, a Oxford

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