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Inizia il processo alle streghe di Salem

Leonardo Panerati 01/03/2023

Il primo marzo 1692 inizia l’interrogatorio e quindi il processo delle prime tre donne accusate di stregoneria nel celebre processo alle streghe di Salem, villaggio della allora colonia britannica del Massachussets.

La regione della Nuova Inghilterra (comprendente oggi gli stati americani di Connecticut, Massachusetts, Vermont, New Hampshire e Maine) era stata colonizzata perlopiù da gruppi di puritani calvinisti, i quali intendevano costruire società governate secondo la Bibbia. Nel clima di fervore religioso che caratterizzava molti dei nuovi insediamenti, i processi per stregoneria non erano sconosciuti. La prima condanna a morte per stregoneria di cui si abbia notizia nella regione risale al 1647.

La vicenda del processo di Salem iniziò quando nel villaggio nel febbraio 1692, Betty Parris (nove anni) e sua cugina Abigail Williams (11 anni), rispettivamente la figlia e la nipote del reverendo Samuel Parris, iniziarono ad avere attacchi descritti da John Hale, il ministro della vicina città di Beverly come “oltre il potere degli attacchi epilettici o malattia naturale a effetto“. Le ragazze urlavano, lanciavano oggetti per la stanza, emettevano strani suoni, strisciavano sotto i mobili e si contorcevano in posizioni peculiari, secondo il racconto del reverendo Deodat Lawson, un ex ministro del villaggio di Salem.

Le ragazze si lamentarono di essere state pizzicate e punite con spilli. Un medico, storicamente ritenuto essere William Griggs, non riuscì a trovare prove fisiche di alcun disturbo. Altre giovani donne del villaggio hanno iniziato a mostrare comportamenti simili. Quando Lawson predicava come ospite nella casa di riunione del villaggio di Salem, fu interrotto più volte dalle esplosioni degli afflitti.

Le prime tre persone accusate e arrestate per aver presumibilmente afflitto Betty Parris, Abigail Williams, la dodicenne Ann Putnam Jr. ed Elizabeth Hubbard, furono Sarah Good, Sarah Osborne e Tituba, con Tituba la prima. Alcuni storici ritengono che l’accusa di Ann Putnam Jr. suggerisca che una faida familiare potrebbe essere stata una delle principali cause dei processi alle streghe. A quel tempo, era in corso una feroce rivalità tra le famiglie Putnam e Porter, una faida che polarizzava profondamente la gente di Salem. I cittadini avrebbero avuto spesso dibattiti accesi, che sfociavano in combattimenti a tutti gli effetti, basati esclusivamente sulla loro opinione sulla faida.

La Good era una donna indigente accusata di stregoneria a causa della sua reputazione. Al suo processo, è stata accusata di rigettare gli ideali puritani di autocontrollo e disciplina scegliendo di tormentare e “disprezzare [i bambini] invece di guidarli verso la via della salvezza“.

Sarah Osborne frequentava raramente le riunioni della chiesa. Fu accusata di stregoneria perché i puritani credevano che Osborne avesse in mente i suoi interessi personali dopo il suo nuovo matrimonio con un servitore a contratto. I cittadini della città disapprovavano che lei cercasse di controllare l’eredità di suo figlio dal suo precedente matrimonio.

Tituba, una donna indiana sudamericana ridotta in schiavitù delle Indie occidentali, probabilmente divenne un bersaglio a causa delle sue differenze etniche rispetto alla maggior parte degli altri abitanti del villaggio. È stata accusata di attrarre ragazze come Abigail Williams e Betty Parris con storie di magie prese dal Malleus Maleficarum. Si pensa che questi racconti su incontri sessuali con i demoni, sull’oscillazione delle menti degli uomini e sulla predizione del futuro stimolassero l’immaginazione delle ragazze e rendessero Tituba un ovvio bersaglio di accuse.

Ognuna di queste donne era una specie di emarginata e mostrava molti dei tratti caratteriali tipici dei “soliti sospetti” per accuse di stregoneria; erano persone socialmente isolate lasciate a difendersi da sole. Portati dinanzi ai magistrati locali per denuncia di stregoneria, furono interrogate per diversi giorni, a partire dal 1 marzo 1692, poi essere spedite in prigione.

A marzo, altre persone ancora furono accusati di stregoneria: Martha Corey, la bambina Dorothy Good e Rebecca Nurse nel villaggio di Salem e Rachel Clinton nella vicina Ipswich. Martha Corey aveva espresso scetticismo sulla credibilità delle accuse delle ragazze e aveva quindi attirato l’attenzione. Le accuse contro di lei e Rebecca Nurse hanno turbato profondamente la comunità perché Martha Corey era un membro a pieno titolo della Chiesa nel villaggio di Salem, così come Rebecca Nurse nella Chiesa di Salem Town. Se persone così oneste potevano essere streghe, pensavano i cittadini, allora chiunque poteva essere una strega e l’appartenenza alla chiesa non era una protezione dalle accuse. Dorothy Good, la figlia di Sarah Good, aveva solo quattro anni ma non fu esentata dall’interrogatorio dei magistrati; le sue risposte furono interpretate come una confessione che coinvolgeva sua madre. A Ipswich, Rachel Clinton è stata arrestata per stregoneria alla fine di marzo con accuse indipendenti estranee alle afflizioni delle ragazze del Salem Village.

Alla fine, furono accusate di stregoneria più di duecento persone. Trenta furono giudicate colpevoli, diciannove delle quali furono giustiziate per impiccagione (quattordici donne e cinque uomini). Un altro uomo, Giles Corey, è stato pressato a morte per essersi rifiutato di implorare, e almeno cinque persone sono morte in prigione.

L’episodio è uno dei casi più noti di isteria di massa dell’America coloniale. È stato utilizzato nella retorica politica e nella letteratura popolare come un vivido racconto di ammonimento sui pericoli dell’isolazionismo, dell’estremismo religioso, delle false accuse e degli errori nei processi. Non è stato un caso unico, ma un esempio coloniale americano del fenomeno molto più ampio dei processi alle streghe nella prima età moderna, che ha avuto luogo anche in Europa. Molti storici ritengono che gli effetti duraturi dei processi siano stati molto influenti nella successiva storia degli Stati Uniti. Secondo lo storico George Lincoln Burr, “la stregoneria di Salem è stata la roccia su cui è andata in frantumi la teocrazia“.

In occasione del 300 ° anniversario degli eventi nel 1992 per commemorare le vittime dei processi, alla memoria della vicenda è stato dedicato un parco a Salem e un memoriale a Danvers. Nel 1957, un atto approvato dalla legislatura del Massachusetts assolse sei persone, mentre un altro, approvato nel 2001, assolse altre cinque vittime. Nel 2004, si parlava ancora di scagionare tutte le vittime, anche se alcuni pensano che sia accaduto nel 19 ° secolo, quando alla legislatura coloniale del Massachusetts fu chiesto di invertire gli attacchi di “George Burroughs e altri“. Nel gennaio 2016, l’Università della Virginia ha annunciato che il suo team del progetto Gallows Hill aveva determinato il sito dell’esecuzione a Salem, dove le 19 “streghe” erano state impiccate. La città ha dedicato il Memoriale di Ledge del Proctor alle vittime lì sul sito nel 2017.

Immagine d’apertura: il processo a Mary Walcott (1692) in un’illustrazione del 1876. La diciassettenne Mary Walcott fu accusata di essere una strega quando cominciò a parlare in modo insolito.

Bibliografia: