Il 20 marzo 1852 viene pubblicato in un unico volume il celebre romanzo antischiavista “La capanna dello zio Tom” di Harriet Beecher Stowe.
Harriet Beecher Stowe, un’insegnante nata nel Connecticut e attiva abolizionista, scrisse il romanzo in risposta al passaggio, nel 1850, del secondo Fugitive Slave Act, legge la quale richiedeva che tutti gli schiavi fuggiti, al momento della cattura, fossero restituiti al rispettivo padrone e che funzionari e cittadini di stati liberi cooperassero a riguardo. Gran parte del libro è stato composto a Brunswick, nel Maine, dove il marito di Harriet Stowe, Calvin Ellis Stowe, insegnava alla sua alma mater, il Bowdoin College.
La Stowe è stata in parte ispirata a creare la capanna dello zio Tom dal racconto sulla schiavitù “La vita di Josiah Henson, Ex Schiavo, Ora Abitante del Canada, Scritta da Lui Stesso” (1849). Henson, un uomo di colore precedentemente ridotto in schiavitù, aveva vissuto e lavorato in una piantagione di tabacco di 3.700 acri (15 km2) a North Bethesda, nel Maryland, di proprietà di Isaac Riley. Henson sfuggì alla schiavitù nel 1830 fuggendo nella provincia del Canada superiore (oggi Ontario), dove aiutò altri schiavi fuggitivi a stabilirsi e diventare autosufficienti, e dove scrisse le sue memorie. La Stowe ha riconosciuto nel 1853 che gli scritti di Henson hanno ispirato il suo romanzo. Quando il lavoro della Stowe divenne un best-seller, Henson ripubblicò le sue memorie come “Le Memorie dello Zio Tom” e viaggiò per partecipare a numerose conferenze negli Stati Uniti e in Europa. Il romanzo della Stowe ha dato il nome alla casa di Henson, il sito storico del romanzo “La capanna dello zio Tom”, vicino a Dresden, Ontario, Canada, che dagli anni ’40 è un museo. La capanna in cui Henson visse mentre era ridotto in schiavitù non esiste più, ma una capanna nella fattoria Riley, erroneamente ritenuta la Henson Cabin, è stata acquistata dal governo della contea di Montgomery, nel Maryland, nel 2006.
Un’altra fonte di ispirazione per il romanzo della Stowe è stato “American Slavery as It Is: Testimony of a Thousand Witnesses” (La Schiavitù Americana come è: Testomonianza di un Migliaio di Testimoni), un volume di Theodore Dwight Weld e delle sorelle Grimké. Stowe ha detto di aver basato il romanzo su una serie di interviste con persone che sono sfuggite alla schiavitù durante il periodo in cui viveva a Cincinnati, Ohio. A Cincinnati la Underground Railroad (rete abolizionista che aiutava gli schiavi fuggitivi a lasciare il Sud) aveva simpatizzanti abolizionisti locali ed era attiva negli sforzi per aiutare gli schiavi in fuga nella loro via di fuga dal sud.
Stowe menzionò una serie di ispirazioni e fonti per il suo romanzo in “A Key to Uncle Tom’s Cabin (Una Chiave alla Capanna dello Zio Tom)” del 1853 . Questo libro di saggistica aveva lo scopo di verificare le affermazioni di Stowe sulla schiavitù. Tuttavia, ricerche successive hanno indicato che Stowe non ha letto molte delle opere citate del libro fino a dopo aver pubblicato il suo romanzo.
“La Capanna dello Zio Tom” apparve per la prima volta come serie di 40 settimane su The National Era, un periodico abolizionista, a partire dal numero del 5 giugno 1851. Inizialmente era inteso come una narrazione più breve che sarebbe durata solo poche settimane. La Stowe tuttavia ha ampliato la storia in modo significativo ed è stata immediatamente popolare. A causa della popolarità della storia, l’editore John P. Jewett ha quindi contattato la Stowe per trasformare la serie in un libro. Mentre la Stowe si chiedeva se qualcuno avrebbe letto La capanna dello zio Tom in forma di libro, alla fine acconsentì alla richiesta.
Convinto che il libro sarebbe stato popolare, Jewett prese la decisione insolita (per l’epoca) di far incidere sei illustrazioni a piena pagina di Hammatt Billings per la prima stampa. Pubblicato in forma di libro il 20 marzo 1852, il romanzo vendette 3.000 copie solo quel giorno, e presto esaurì la sua tiratura completa. Un certo numero di altre edizioni furono presto stampate (inclusa un’edizione deluxe nel 1853, con 117 illustrazioni di Billings).
Nel primo anno di pubblicazione, furono vendute 300.000 copie. Abraham Lincoln salutò la Stowe nel 1862 come ‘la piccola signora che ha scritto il libro che ha scatenato questa grande guerra“.
Il libro è stato tradotto in tutte le principali lingue e negli Stati Uniti è diventato il secondo libro più venduto dopo la Bibbia. Alcune delle prime edizioni contenevano un’introduzione del reverendo James Sherman, un ministro della Congregazione a Londra noto per le sue opinioni abolizioniste. Il romanzo vendette altrettanto bene in Gran Bretagna, con la prima edizione londinese che apparve nel maggio 1852 e vendette 200.000 copie. In pochi anni oltre 1,5 milioni di copie del libro erano in circolazione in Gran Bretagna, sebbene la maggior parte di queste fossero copie contraffatte (una situazione simile si è verificata negli Stati Uniti).
Immagine d’apertura: illustrazione a piena pagina di Hammatt Billings per la prima edizione di Uncle Tom’s Cabin (1852). Eliza dice a zio Tom che è stato venduto e che sta scappando per salvare suo figlio.
Bibliografia
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