Il 15 aprile 1558 muore Hurrem Sultan, nata Aleksandra Anastazja Lisowska e conosciuta in Europa semplicemente come Roxelana, “la rossa” per i suoi capelli rossi, che da schiava dell’harem imperiale ottomano era divenuta moglie del sultano Solimano il magnifico, il quale fu il decimo e più longevo sultano regnante dell’Impero Ottomano dal 1520 fino alla sua morte nel 1566.

Le fonti indicano che Hurrem Sultan era originaria della Rutenia, che allora faceva parte dei domini della corona polacca. È nata nella città di Rohatyn, 68 km a sud-est di Lwów (Lviv), una delle principali città del Voivodato ruteno della Corona del Regno di Polonia, in quella che oggi è l’Ucraina. Secondo fonti della fine del XVI secolo e dell’inizio del XVII secolo, come il poeta polacco Samuel Twardowski (morto nel 1661), che ha studiato l’argomento in Turchia, Hurrem è apparentemente nata da un uomo di nome Lisovsky, che era un prete ortodosso di origine rutena . La sua lingua madre era il ruteno.

Durante il regno di Selim I, che significa circa tra il 1510 e il 1520, i tartari di Crimea la rapirono durante una delle loro incursioni a caccia di schiavi tra Crimea e Nogai nell’Europa orientale. I tartari potrebbero averla portata per la prima volta nella città di di Kaffa, un importante centro della tratta degli schiavi ottomana, prima che fosse portata a Istanbul. A Istanbul, Valide Hafsa Sultan, la moglie di Selim I, padre di Solimano, scelse Hurrem come regalo per suo figlio. Hurrem in seguito riuscì a diventare Sultan Haseki o “concubina preferita” dell’harem imperiale ottomano. Michalo Lituanus scrisse nel XVI secolo che “la moglie più amata dell’attuale imperatore turco, madre del suo primo [figlio] che governerà dopo di lui, fu rapita dalla nostra terra“.

Shaykh Qutb al-Din al-Nahrawali, una figura religiosa meccana, che visitò Istanbul alla fine del 1557, annotò nelle sue memorie che Hurrem Sultan era di origine rutena. Era stata una serva nella famiglia di Hançerli Fatma Sultan, figlia di Şehzade Mahmud, figlio del sultano Bayezid II. Fu presentata a Suleiman quando questi era ancora un principe.

Roxelana, chiamata Hurrem Sultan dagli ottomani, probabilmente entrò nell’harem intorno ai quindici anni di età. L’anno preciso in cui è entrata nell’harem è sconosciuto, ma gli studiosi ritengono che sia diventata la concubina di Solimano nel periodo in cui divenne sultano nel 1520.

L’ascesa senza precedenti di Hurrem da schiava dell’harem a moglie legale di Solimano e “regina dell’Impero Ottomano” attirò gelosia e disapprovazione non solo dai suoi rivali nell’harem, ma anche dalla popolazione generale. Ben presto divenne la consorte più importante di Solimano accanto a Mahidevran (nota anche come Gülbahar). Sebbene le date esatte per la nascita dei suoi figli siano controverse, vi è consenso accademico sul fatto che le nascite dei suoi cinque figli – ehzade Mehmed, Mihrimah Sultan, Şehzade Abdullah, il futuro Sultan Selim II e Şehzade Bayezid – siano avvenute rapidamente nei successivi quattro o cinque anni. L’ultimo figlio di Suleiman e Hurrem, Şehzade Cihangir nacque con un gobbo, ma a quel tempo Hurrem aveva avuto figli abbastanza sani da garantire il futuro della dinastia ottomana.

Il suo spirito gioioso e il suo temperamento giocoso le hanno fatto guadagnare un nuovo nome, Hurrem, dal persiano Khorram, “l’allegra“. Nota era la sua passione per la poesia, che probabilmente contribuì molto a farla entrare nelle grazie di Solimano, il quale era un estimatore della poesia e poeta egli stesso. Nell’harem di Istanbul, Hurrem divenne una rivale di Mahidevran e la sua influenza sul sultano divenne presto leggendaria. A Hurrem fu permesso di dare alla luce più di un figlio, il che era una grave violazione del vecchio principio imperiale dell’harem, “una madre concubina – un figlio“, che era progettato per prevenire sia l’influenza della madre sul sultano che le faide tra fratelli di sangue per il trono. Hurrem ha partorito la maggior parte dei figli di Solimano e diede alla luce il suo primo figlio Mehmed nel 1521 (che morì nel 1543) e poi altri quattro figli, distruggendo lo status di Mahidevran come madre dell’unico figlio del sultano. La madre di Solimano, Hafsa Sultan, soppresse parzialmente la rivalità tra le due donne.

Nel 1533 o 1534 (la data esatta è sconosciuta), Solimano sposò Hurrem con una magnifica cerimonia formale. Mai prima di allora una ex schiava era stata elevata allo status di legittima sposa del sultano, uno sviluppo che stupì gli osservatori nel palazzo e la gente in città. Hurrem divenne anche la prima consorte a ricevere il titolo di Haseki Sultan. Questo titolo, utilizzato per un secolo, rifletteva il grande potere delle consorti imperiali (la maggior parte di loro erano ex schiave) nella corte ottomana, elevando il loro status più in alto delle principesse ottomane e rendendole uguali alle imperatrici consorte in Europa. In questo caso, Solimano non solo ruppe la vecchia usanza, ma iniziò una nuova tradizione per i futuri sultani ottomani: sposarsi con una cerimonia formale e dare alle proprie consorti un’influenza significativa sulla corte, specialmente in materia di successioni. Lo stipendio di Hurrem era di 2.000 aspers al giorno, il che la rendeva una delle haseki più pagate. Dopo il matrimonio circolò l’idea che il sultano avesse limitato la sua autonomia e fosse dominato e controllato dalla moglie. Inoltre, nella società ottomana, le madri hanno in seguito svolto ruoli più influenti nell’istruzione dei figli e nel guidare le loro carriere.

Hurrem divenne anche la prima donna a rimanere alla corte del sultano per tutta la durata della sua vita. Nella tradizione della famiglia imperiale ottomana, la consorte di un sultano doveva rimanere nell’harem solo fino a quando suo figlio non fosse diventato maggiorenne (intorno ai 16 o 17 anni), dopodiché sarebbe stato mandato via dalla capitale per governare una provincia lontana, e sua madre l’avrebbe seguito. Questa tradizione si chiamava Sancak Beyliği. Le consorti non sarebbero mai tornate a Istanbul a meno che i loro figli non fossero succeduti sul trono. A dispetto di questa antica usanza, Hurrem invece rimase nell’harem, anche dopo che i suoi figli andarono a governare le province remote dell’impero.

Hurrem ha agito come consigliere di Solimano su vari affari di stato e sembra aver avuto un’influenza significativa sulla politica estera e internazionale. Due delle sue lettere al re Sigismondo II Augusto di Polonia (regnò dal 1548 al 1572) sono sopravvissute e durante la sua vita l’Impero Ottomano ebbe generalmente rapporti pacifici con lo Stato polacco all’interno di un’alleanza polacco-ottomana.

Nella sua prima breve lettera a Sigismondo II, Hurrem esprime la sua più alta gioia e congratulazioni al nuovo re in occasione della sua ascensione al trono polacco dopo la morte di suo padre Sigismondo I il Vecchio nel 1548. Ella chiede inoltre al re di fidarsi del suo inviato Hassan Ağa. Nella sua seconda lettera a Sigismondo Augusto, Hurrem esprime in termini superlativi la sua gioia nel sentire che il re è in buona salute e che invia assicurazioni della sua sincera amicizia e attaccamento verso il sultano Solimano il Magnifico. Cita anche il sultano dicendo: “con il vecchio re eravamo come fratelli, e se piace a Dio Misericordioso, con questo re saremo come padre e figlio“. Con questa lettera, Hurrem ha inviato a Sigismondo II il dono di due paia di camicie e pantaloni di lino, alcune cinture, sei fazzoletti e un asciugamano, con la promessa di inviare in futuro una speciale veste di lino.

Oltre agli affari di stato, Hurrem si è impegnata in diversi importanti lavori di edifici pubblici, fatti costruire dalla Mecca a Gerusalemme. Tra le prime opere pubbliche che fece costruire c’erano una moschea, due scuole coraniche (madrassa), una fontana e un ospedale femminile vicino al mercato delle schiave (Avret Pazary) a Istanbul (Complesso Haseki Sultan). È stato il primo complesso costruito a Istanbul da Mimar Sinan nella sua nuova posizione di capo architetto imperiale. Ha anche costruito complessi di moschee ad Adrianopoli e Ankara.

Hurren ha anche commissionato un bagno pubblico per servire la comunità di fedeli nella vicina Hagia Sophia. A Gerusalemme fondò nel 1552 l’Haseki Sultan Imaret, una mensa pubblica per nutrire i poveri che si diceva sfamasse almeno 500 persone due volte al giorno. Ha anche costruito una mensa pubblica alla Mecca.

Hurrem morì il 15 aprile 1558 a Costantinopoli. Negli ultimi anni della sua vita era molto cagionevole di salute. Si dice che il Sultano, allo scopo di non disturbare la quiete dalla sua sposa nel decorso della malattia, ordinò di bruciare tutti gli strumenti musicali del palazzo. Solimano non si allontanò dal letto di Roxelana fino all’ultimo giorno, quando ella morì. Possiamo dire con relativa sicurezza che Solimano nutriva un grande sentimento d’amore per Hurrem, basta leggere le dediche d’addio scritte dal Sultano alla defunta moglie dopo la sua morte. Queste dediche si sono conservate fino ai giorni nostri. Roxelana venne inumata nel mausoleo (türbe), decorato in squisita ceramica di İznik con scene del paradiso terrestre, forse in omaggio alla sua natura allegra. Il suo mausoleo è adiacente a quello di Solimano, una struttura separata e più cupa, annessa alla Moschea di Solimano (Süleymaniye camii).

Anche quando Hurrem era in vita, Solimano, usando il suo nome di penna, Muhibbi (che significa “amante”), le aveva dedicato poesie, come questa:

“Trono del mio rifugio solitario, mia ricchezza, mio amore, mia luce della Luna .
Mia più sincera amica, mia confidente, mia stessa esistenza, mia Sultana, mio solo e unico amore.
La più bella tra le belle…
Mia primavera, mio amore dal volto lieto, mio giorno, mia cara, foglia allegra…
Mia pianta, mia dolce, mia rosa, la sola che non mi reca affanno in questo mondo…
Mia Istanbul, mia Caraman, la terra della mia Anatolia
Mia Badakhshan, mia Baghdad e Khorasan
Mia donna dai bei capelli, mio amore dalle oblique sopracciglia, mio amore dagli occhi maliziosi…
Canterò sempre le tue lodi
Io, amante dal cuore tormentato, Muhibbi dagli occhi pieni di lacrime, sono felice.“

Immagine d’apertura: Hurren Sultan in una copia di un dipinto del pittore Tiziano del 1550 circa.

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• David Chataignier, “Roxelane on the French Tragic Stage (1561-1681)” in Fortune and Fatality: Performing the Tragic in Early Modern France, ed. Desmond Hosford and Charles Wrightington (Newcastle upon Tyne: Cambridge Scholars Publishing, 2008), 95-117.
• Parker, P. J. Roxelana and Suleyman (Raider Publishing International, 2011).
• Thomas M. Prymak, “Roxolana: Wife of Suleiman the Magnificent,” Nashe zhyttia/Our Life, LII, 10 (New York, 1995), 15–20. An illustrated popular-style article in English with a bibliography.
• Galina Yermolenko, “Roxolana: The Greatest Empresse of the East,” The Muslim World, 95, 2 (2005), 231–48. Makes good use of European, especially Italian, sources and is familiar with the literature in Ukrainian and Polish.
• Galina Yermolenko (ed.), Roxolana in European Literature, History and Culture (Farmham, UK: Ashgate, 2010). 318 pp. Illustrated. Contains important articles by Oleksander Halenko and others, as well as several translations of works about Roxelana from various European literatures, and an extensive bibliography.
• For Ukrainian language novels, see Osyp Nazaruk (1930) (English translation is available),^[2] Mykola Lazorsky (1965), Serhii Plachynda (1968), and Pavlo Zahrebelnyi (1980).
• There have been novels written in other languages: in French, a fictionalized biography by Willy Sperco (1972); in German, a novel by Johannes Tralow (1944, reprinted many times); a very detailed novel in Serbo-Croatian by Radovan Samardzic (1987); one in Turkish by Ulku Cahit (2001).